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    苏晚晴拿起一盒胭脂，递给姜清雪，“这盒芙蓉王是南海进贡的，一年只得十盒，抹在脸上又服帖又显气色，最适合妹妹这样雪白的肌肤。”

    姜清雪接过，道谢。

    两人又说了些闲话，无非是宫中琐事，哪位娘娘脾气如何，哪位嬷嬷可以亲近。

    苏晚晴看似推心置腹，可每句话都在试探姜清雪的深浅。

    姜清雪应对得滴水不漏，恭顺，谦卑，带着恰到好处的新人该有的惶恐和感激。

    半个时辰后，苏晚晴起身告辞。

    临走前，她忽然回头，状似无意地问：

    “对了妹妹，姐姐听说，陛下近日可能要出宫一趟。你可知道此事？”

    姜清雪心中一动，面上却茫然摇头：“妹妹不知。陛下……未曾提起。”

    “是吗？”苏晚晴眼中闪过一丝失望，随即又笑起来，“也是，妹妹刚承恩宠，陛下怎舍得这么快就离宫？定是姐姐听错了。”

    她挥挥手，带着宫女离去。

    姜清雪送到殿门口，看着那道绯红身影渐行渐远，眼中闪过一丝深思。

    出宫？

    秦牧要去哪里？

    为何苏晚晴如此在意？

    她回到殿中，坐在梳妆台前，手指无意识地抚过白玉凤簪。

    无论秦牧要去哪里，都与她无关。

    她只是一枚棋子，一枚被摆放在棋盘上的棋子。

    没有资格问为什么，只能等待执棋者的下一步。

    可为何……心中竟有一丝不安？

    仿佛有什么大事，即将发生。

    .......

    皇城驿馆。

    皇城驿馆坐落在皇城东南角，是一座五进五出的青砖大院。

    红漆大门上挂着“迎宾驿”的匾额，两侧立着石狮，虽不及王公府邸气派，却也庄重肃穆。

    此刻，西厢房内，离阳礼部侍郎周文正正坐在紫檀木雕花椅上，面前一桌酒菜早已凉透。

    他年约四十，面白无须，身穿绯红色离阳官服，胸前补子绣着云雁，头戴乌纱幞头。

    长相颇为端正，只是那双细长的眼睛总在不经意间流露出算计的精光，破坏了原本的儒雅气度。

    “大人，这都第三天了。”

    副使王弘武站在窗前，望着驿馆外戒备森严的皇城禁军，眉头紧锁，

    “大秦这是故意晾着我们。”

    王弘武是鸿胪寺少卿，武将出身，虽穿了文官服，但身材魁梧，虎背熊腰，眉宇间带着沙场磨砺出的杀气。

    周文正端起早已凉透的茶盏，轻轻抿了一口，嘴角勾起一抹意味深长的笑：

    “急什么？他们不急，咱们更不急。”

    他放下茶盏，起身走到窗边，与王弘武并肩而立。

    窗外是驿馆的中庭，青石板铺地，中央一株百年古槐枝繁叶茂。

    几名驿卒正在洒扫，动作不紧不慢，仿佛时间在这里流淌得格外缓慢。

    “你看这皇城。”

    周文正目光扫过远处隐约可见的宫墙飞檐，

    “看似平静，实则暗流涌动。大秦皇帝登基半年，朝野上下议论纷纷。徐龙象拥兵自重，离阳虎视眈眈，西凉犯边……这局面，有意思得很。”

    王弘武不解：“大人的意思是……”

    “女帝派我们来，明面上是递交国书，示好求和。”周文正压低声音，

    “但暗地里，是要我们看清大秦虚实。既然他们让我们等，那我们就好好等，好好看。”

    他转身走回桌边，手指在桌面上轻轻敲击：“这三日，你们都打听到什么？”

    一名随行的文书官连忙上前，翻开随身携带的册子：

    “回大人，属下这几日以采买为名，在皇城各坊市走动，确有所获。”

    “说。”

    “其一，大秦百姓对皇帝多有微词。”

    文书官念道，“茶楼酒肆间，常有人议论陛下沉迷酒色，不理朝政。尤其是北境徐将军的功绩被说书人广为传颂，民心多有倾向。”

    周文正眼中精光一闪：“接着说。”
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