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    周文正定了定神，双手奉上一卷以明黄锦缎包裹、加盖离阳国玺的国书：

    “回禀陛下，我离阳女帝陛下，欣闻大秦新帝登基，威加海内，德被四方，特遣外臣前来，恭贺陛下即位之喜，并献上国书及薄礼，愿与大秦永结盟好，共御外侮，福泽苍生。”

    侍卫上前接过国书，呈至御案。

    秦牧并未打开，指尖在锦缎上轻轻一点：

    “女帝有心了。朕亦闻女帝登基五载，励精图治，肃清朝野，实乃巾帼英主，朕心甚慰。愿秦离两国，世代友好，边境安宁。”

    场面话说得滴水不漏。

    周文正连忙躬身：

    “陛下圣明！女帝陛下亦常言，大秦乃礼仪之邦，陛下更是英明神武，我离阳上下，无不钦慕。此次外臣前来，除递国书外，另备有贺礼若干，聊表寸心。”

    他侧身示意，随行人员抬上数个紫檀木大箱。

    箱盖开启，珠光宝气瞬间盈满殿宇一角。

    东海夜明珠、珊瑚树、赤金佛像、江南云锦、珍稀古籍……琳琅满目，价值连城。

    百官中响起细微的惊叹声。

    秦牧目光扫过，微微一笑：“礼重了。女帝厚意，朕心领。来而不往非礼也，李相。”

    “臣在。”李斯出列。

    “拟一份回礼单子，比照离阳所赠，加三成。另，将朕收藏的那对龙凤和鸣玉佩，添入礼单，赠予女帝，以表两国永结同心之意。”

    “臣遵旨。”李斯躬身。

    周文正眼中闪过喜色，连忙谢恩。

    然而，他高兴得太早了。

    秦牧话锋一转，语气依旧平和，却莫名多了几分重量：

    “朕听闻，近日离阳水师在澜沧江演练频繁，沿江驻军亦有所增加。不知……是何缘故？”

    殿内气氛陡然一凝。

    周文正心头狂跳，脸上笑容僵住。

    他万没想到，大秦皇帝会如此直接地在朝堂之上，当着百官的面，质问边境军事！

    他迅速镇定，强笑道：

    “陛下明鉴，此乃我离阳军队例行操练，绝无他意。澜沧江广阔，水师演练是为保境安民，防范水匪。至于驻军……实是因近年来江对岸时有流寇滋扰，为保边境百姓安宁，故稍作增防，绝无针对大秦之意。”

    “哦？流寇？”秦牧尾音微扬，“澜沧江天险，何等流寇能跨境滋扰？莫非……是我大秦治下不力，致使流民为患，侵扰友邦？”

    这话更重，直接将问题抛回，暗指离阳借口生事。

    周文正冷汗涔涔，连忙躬身：

    “陛下恕罪！外臣失言！绝非大秦之过，实是……实是些不成气候的小股贼人，已被清剿。增防之事，纯为防患于未然，绝无他意！女帝陛下对贵国一向敬重有加，断不会行此不义之举！”
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